En 1898, Harry Feversham, un officier de l'Empire britannique, refuse d'aller défendre la forteresse coloniale de Khartoum attaquée par une armée de rebelles soudanais. La veille du départ des troupes, Harry tourne le dos à la guerre et quitte l'armée.Choqué par l'acte de son fils, son propre père le désavoue. Trois de ses amis, dont le lieutenant Jack Durrance et sa fiancée Ethne Eustace, lui envoient par ailleurs quatre plumes blanches symbolisant la lâcheté.Incompris, solitaire et tourmenté, Harry vit à Londres où il apprend que son meilleur ami Jack et son ancien régiment sont tombés aux mains des rebelles. L'officier britannique décide alors de regagner son honneur en participant à leur sauvetage déguisé en bédouin.