À la fin des années 1970, le milieu psychiatrique suisse a pris du retard par rapport aux avancées réalisées dans le reste de l’Europe. C’est dans ce climat que Christa Liniger, fraîchement diplômée de l’université de Zürich, obtient son premier poste de directrice du service social d’une clinique psychiatrique rurale, où son compagnon Marc exerce en tant que médecin assistant. La jeune femme souhaite s’occuper des patients dans une structure dédiée, située à l’extérieur de l’établissement, et nourrit le fol espoir de parvenir à les aider à retrouver leur place dans la société. Mais le professeur Sennhauser, directeur inflexible aux pratiques archaïques, aussi charismatique que manipulateur, met tout en œuvre pour contrecarrer ses plans. Au sein d'un corps médical exclusivement masculin, la jeune femme se voit alors peu à peu traitée comme quantité négligeable et accumule les déconvenues, autant professionnelles que personnelles...