A El Idilio, un village perdu au bord d'un fleuve dans la forêt amazonienne, vit comme un reclus Antonio Bolivar (Richard Dreyfuss ; Etroite surveillance), que tout le monde appelle "Le Vieux". Il vient accueillir à l'arrivée du bateau son ami, le dentiste itinérant (Hugo Weaving ; Matrix). Grâce à lui, il a rencontré Josefina (Cathy Tyson ; Priest) et ses romans d'amour. A travers la lecture, Antonio a repris goût à la vie.Cependant, l'équilibre de la communauté est bientôt bouleversé. Un étranger, autorisé par le Maire (Timothy Spall ; Peines d'amour perdues) à chasser dans la jungle, a abattu les petits d'une femelle jaguar. Pour les venger, elle tue un à un les hommes vivant le long du fleuve. Le Maire, détesté de tous, organise une battue et exige qu'Antonio les guide malgré ses réticences. Celui-ci est forcé d'obtempérer. Le dentiste l'accompagne.L'expédition tourne rapidement au cauchemar. Antonio est le seul à comprendre le jaguar. Commence alors le duel entre l'homme et l'animal. La femelle n'attaque pas et l'entraîne où bon lui semble. Le chasseur devient la proie.Le Vieux qui lisait des romans d'amour, conte féroce et sublime de Rolf De Heer (Dingo), s'inspire de l'oeuvre de Luis Sepulveda.