En 1856 au Pérou, un baleinier approche de Paita, un vieux port de pêche rongé par l´oubli et la misère. Parmi l´équipage se trouve Herman Melville, un jeune matelot qui caresse l´idée d´écrire l´histoire d´une baleine du nom de Moby Dick. A Paita réside une femme qui trente ans auparavant scandalisa tout le continent : il s´agit de Manuela Sáenz, la célébre maîtresse de Símon Bolívar, immortel héros vénézuélien qui dirigea la grande révolution sud-américaine au cours du XIXème siècle. Melville connaît l´histoire de cette femme qui fut aimée et détestée, admirée et pourchassée. Mais il la croyait morte. Il part donc à sa recherche pour l'entendre parler de vive voix de ses amours légendaires avec celui qu'on surnommait El Libertador, le Libérateur.